c'est arrive ce jour

Le 9 juin 1944, à Tulle, "c'était affreux. Il y a des choses qu'on ne peut pas oublier"

Le 9 juin 1944 est un jour de grand deuil pour Tulle. 99 otages, des hommes de seize à soixante ans, sont pendus aux réverbères et aux balcons de la ville par les soldats de la Panzerdivision SS Das Reich du général Heinz Lammerding, établie à Montauban.

Trois jours après le débarquement des Alliés sur les plages de Normandie, les troupes d'occupation veulent de la sorte terroriser la population et dissuader les maquis de la région d'entraver leurs déplacements.

Jean Viacroze, dernier survivant du « massacre de Tulle » du 9 juin 1944, lors duquel 99 otages avaient été pendus par les SS et plus d’une centaine d’autres déportés, est décédé mardi à l’âge de 104 ans, a-t-on appris jeudi auprès de son entourage.

Au total, 99 otages avaient été pendus, aux lampadaires et balcons de Tulle, le 9 juin 1944. Un spectacle terrifiant pour la population et dont avait réchappé Jean Viacroze, décédé mardi 26 février à l’âge de 104 ans.

D’origine périgourdine, Jean Viacroze s’était installé en 1938 dans la préfecture de Corrèze comme coiffeur. Le 9 juin 1944, au lendemain d’une éphémère libération de Tulle par les maquisards, la sinistre division SS "Dass Reich" reprenait la ville et raflait quelque 3 000 hommes.

Déporté à Dachau

Une majorité d’entre eux étaient relâchés, mais 120 de ces otages étaient voués à la pendaison : 99 au final ont été tués. Les jours suivants, 149 otages avaient été déportés. Seuls 48 étaient revenus, Jean Viacroze parmi eux. Déporté en juillet au camp de Dachau, il y avait survécu à des expériences médicales menées par les nazis avant d’être transféré dans un camp de travail dans le Tyrol. En mai 1945, il quittait l’Autriche dans un camion vers la Suisse, et retrouvait la liberté.

Le 9 juin dernier, Jean Viacroze avait encore participé aux commémorations du massacre de Tulle. Il avait, au fil des ans, rencontré nombre de jeunes générations, pour que le drame ne soit pas oublié.

L’ancien chef de l’État, et ancien maire de Tulle, François Hollande, a salué mercredi « une grande figure de la ville ». Jean Viacroze « avait connu l’enfer de la déportation et la tragédie du 9 juin. À près de 104 ans, il continuait à témoigner auprès des nouvelles générations. Sa mémoire continuera à vivre. »

François-Marie Arouet naquit le 21 novembre 1694 à Paris. Son père était un ancien notaire du Châtelet, qui eut la bonne chance de se voir nommer payeur des épices et receveur des amendes à la Chambre des comptes. Cet emploi lui donnait droit à un logement dans la cour vieille du palais, en face de la Sainte-Chapelle.

À sept ans, le petit Arouet perdait sa mère et venait habiter avec son père dans ce logis. On pourrait épiloguer sur cette éducation sans mère, qui expliquerait peut-être la sécheresse du cœur, l’égoïsme que ses ennemis ont reprochés à Voltaire. À dix ans, le fils Arouet est mis au collège à Louis-le-Grand, qui était à cette époque tenu par les Jésuites.

François-Marie Arouet vers 1725-1730. Dessin réalisé d’après une peinture de Nicolas de Largillière (1656-1746)

La légende, établie plutôt sur la carrière du grand homme que sur des documents certains, veut que, dès son jeune âge, l’écolier ait scandalisé ses maîtres par la perversité de ses raisonnements et de ses écrits. En réalité, il n’en est rien. On trouve bien, dans certaines lettres du collégien adressées à un de ses amis, quelques railleries sur la vie des cloîtres, mais François-Marie Arouet témoigna toujours à ses maîtres une déférence très grande et leur manifesta souvent sa reconnaissance d’avoir fait de lui ce qu’il était. D’ailleurs, à cette époque, les Jésuites avaient des idées fort larges et s’occupaient plutôt de former l’intelligence de leurs élèves que de leur imposer de la piété.

Dès sa sortie du collège, le jeune Arouet manifesta son désir de fréquenter le monde, en dépit de la volonté de son père qui prétendait faire de lui un clerc de procureur pour commencer. Les ambitions du jeune homme étaient plus élevées, et il proclamait déjà que « seuls, les sots restaient bourgeois, tandis que les gens d’esprit pouvaient devenir les égaux des plus grands ». Son parrain, l’abbé de Châteauneuf, facilita ses débuts en le présentant à la vieille Ninon de Lenclos qui se connaissait en beaux esprits. François-Marie Arouet sut si bien plaire à la célèbre personne que celle-ci lui laissa, en mourant, 2 000 écus pour s’acheter des livres.

Encouragé par ce succès, le curieux abbé continua à introduire son filleul dans un monde un peu spécial d’épicuriens et de joyeux vivants. Arouet huma avec délice cette atmosphère de plaisir et s’imprégna du scepticisme de Montaigne, courant les ruelles, faisant bonne chère et fréquentant l’Opéra. Malheureusement, cette vie idéale, coûtait cher, et le jeune homme en fut réduit à s’endetter, pour la plus grande colère de son père qui commençait à parler de lettres de cachet. Mais le bon parrain, toujours secourable, arrangea les choses en emmenant son filleul en qualité de page dans les Provinces-Unies où il partait en ambassade.

À La Haye, François-Marie Arouet eut sa première aventure scandaleuse avec cette délicieuse Olympe Dunoyer, appelée Pimpette par ses intimes, et que le page enleva en habit d’homme. L’ambassadeur, malgré son indulgence, fut obligé de renvoyer son filleul à Paris, où il fut reçu par son père de la façon qu’on devine. Cette fois, il n’y a plus à tergiverser : Arouet est obligé d’entrer comme clerc chez maître Alain, procureur au Châtelet, mais il n’y resta pas longtemps, pour la plus grande joie du vénérable robin, qui avouait humblement que « ce petit diable n’était pas fait pour son étude ». Ce fut à ce moment qu’un autre grand seigneur, de Caumartin, l’emmena avec lui dans ses terres de Saint-Auge. On doit admirer la chance ou l’habileté du jeune Arouet qui sut toujours trouver, au moment opportun, de nouveaux protecteurs.

Dans le calme de ce beau domaine, en compagnie de ce grand seigneur cultivé qui le bourrait de récits et d’anecdotes sur le XVII^e siècle, l’esprit du jeune Arouet se forma ; il songea au travail et la Henriade fut ébauchée. À son retour à Paris., le vieux roi Louis XIV était mort ; c’était la Régence avec son étalage de cynisme et de débraillé, époque de jeu et de gaieté par revanche contre la tristesse du dernier règne.

Dans ce milieu qui lui était essentiellement favorable, François-Marie Arouet, devenu Monsieur de Voltaire (il avait pris ce nom plus ronflant), se lança à corps perdu ou plutôt « à esprit perdu », car il allait en faire une belle débauche. Il se mit à fréquenter les philosophes et les cours de la duchesse du Maine ou du prince de Conti. Il séduisit l’utile Dubois et devint le grand ami d’Adrienne Lecouvreur.

Ainsi, à vingt-deux ans à peine, le petit clerc de maître Alain a réussi à prendre pied dans le monde le plus brillant ; mieux encore, il y est indispensable. Son hospitalité, il la paye en impromptus, en contes, madrigaux et épigrammes, monnaie dont il est très riche et qui ne risque pas de l’appauvrir. Il a donc réussi à prouver la justesse de ses idées de jeunesse, c’est-à-dire que le talent vous fait l’égal des plus grands ; aussi, dans un jour de griserie orgueilleuse, il osait poser au prince de Conti, chez lequel il était reçu, cette question stupéfiante : « Sommes-nous ici, ce soir, tous princes ou poètes ? »

Mais Voltaire n’était pas homme à se laisser étourdir longtemps par ses succès mondains ; l’époque des réalisations était arrivée pour lui et il songeait au pratique. Malgré sa vie dissipée, il travaillait, et, le 18 novembre 1718, il faisait jouer sa première tragédie : Œdipe.

Ce fut un énorme succès qui plaçait, du premier coup, son auteur au niveau de Crébillon, et le désignait même comme le successeur de Racine et de Corneille. Mieux encore, dans cette tragédie écrite dans la forme classique, le philosophe aux idées nouvelles montrait déjà le bout de l’oreille, et on y trouvait, par exemple, des vers comme ceux-ci :

Voici donc Voltaire qui a conquis la gloire. Il lui reste maintenant à conquérir l’argent, car ce fantaisiste apparent est au fond un bon bourgeois qui sait l’importance d’un coffre-fort bien garni. Il a beau affecter l’ignorance des affaires, se vanter d’avoir perdu au jeu sa chemise, tout cela n’est pas vrai : il n’a perdu que quelques écus et fait ses comptes avec la régularité de son père. Sachant fort bien que sa fortune vient d’en haut, il se rapproche peu à peu de la cour, dont il forcera bientôt les portes avec la même aisance qu’il a forcé celles des seigneurs et des belles dames.

Voltaire à sa table de travail. Gravure réalisée d’après une peinture de Friedrich Bouterwek (1806-1867)

La jeune reine, Marie Leczinska, épouse de Louis XV, devient sa protectrice et, aussitôt, voici les bénéfices qui commencent à pleuvoir : 1 200 francs de pension du duc d’Orléans, 2 000 francs du roi en 1722 et 1 500 francs de la reine en 1725 ; enfin, il hérite de son père 4 250 francs de rente. C’était la vie largement assurée, mais Voltaire n’était pas de ceux qui se contentent d’une honnête médiocrité ; nanti des premiers fonds nécessaires, il se lança dans les grandes affaires et la spéculation.

Il commença par essayer de la Compagnie des Indes, gagna une fortune avec les frères Paris dans la fourniture des armées et se hasarda dans une hardie entreprise commerciale en Amérique. Tout cela ne lui suffit pas encore, il brocanta des tableaux et prêta de l’argent, sur bonnes garanties, aux grands seigneurs embarrassés. En même temps qu’il se livrait à ce tourbillon d’affaires, il continuait à travailler et à produire, écrivant des lettres innombrables et même des libelles un peu trop violents qui le font mettre à la Bastille par le Régent, Philippe d’Orléans.

Mais la Bastille pour six mois, c’était un honneur qui vous posait un homme. Tout allait donc le mieux du monde pour Voltaire et, naturellement, cette ascension rapide lui suscite des ennemis. Il a des démêlés bruyants avec le comédien Poisson, avec des policiers et, enfin, une histoire très ennuyeuse avec le chevalier de Rohan. Ce personnage, à la suite d’une discussion avec Voltaire, l’avait fait bâtonner par ses valets en pleine rue.

L’affront était sanglant et s’aggrava encore parce que l’écrivain, plus habitué aux luttes de la plume qu’à celles de l’épée, tarda trop longtemps à demander raison de cette insulte. Quand il s’y décida enfin, on lui répondit en le faisant mettre à nouveau à la Bastille. Il est vrai qu’il en ressortit au bout d’un mois, mais à la condition qu’il passerait en Angleterre.

C’était en 1726, et cette date est décisive dans la formation de Voltaire. À partir de ce moment il s’assagit, et son œuvre s’oriente nettement vers les problèmes élevés de la philosophie. Ce changement peut s’attribuer à ses fréquentations anglaises, qui furent aussi flatteuses que bien choisies. Il étudia, en effet, avec Pope et Swift, fut admis dans l’intimité de lord Botinghocke et même dans celle du prince de Galles. Quand il revint de Londres, en 1729, le libertin amuseur d’autrefois était devenu un sage, un écrivain puissant et fécond, qui, coup sur coup, fait jouer deux tragédies : Brutus et Zaïre, publie son Histoire de Charles XII et, enfin, ses fameuses Lettres sur l’Angleterre, dont la hardiesse des idées devait encore une fois attirer sur sa tête la colère du souverain.

Prévenu qu’une lettre de cachet est lancée contre lui, il s’enfuit en Lorraine. Mais les Lettres philosophiques continuent à paraître malgré son absence et font un beau tapage, non sans raison d’ailleurs, car on peut dire que cette œuvre fut, en réalité, la première bombe lancée contre l’Ancien Régime. Dans ces conditions, le séjour de Paris restant toujours dangereux pour Voltaire, il accepta l’hospitalité que lui offrait son amie, la marquise Émilie du Châtelet, et se réfugia avec sa nièce, M^lle Denis, au château de Cirey, où il attendit la fin de l’orage.

Cette attente, d’ailleurs, n’avait rien de désagréable, car la vie de Voltaire chez la marquise fut aussi heureuse que bien ordonnée. La belle Émilie — c’est ainsi que Voltaire appelait son amie — était la plus charmante des hôtesses et, chose plus extraordinaire encore, chacun acceptait la présence de Voltaire au château avec autant de satisfaction qu’elle-même.

D’ailleurs, l’écrivain était là comme chez lui : il faisait exécuter des embellissements dans ses appartements, recevait tous ses amis, des comédiens, et tranchait déjà du grand seigneur. À table, son valet de chambre se tenait derrière son fauteuil et lui passait tout, comme les pages le font pour le roi. Il régnait vraiment sur cette petite cour qui gravitait autour de lui et au milieu de laquelle il passait son temps fort agréablement, soit à jouer la comédie, soit à faire de la chimie ou de l’astronomie avec la belle Émilie, férue de ces sciences.

Émilie du Châtelet. Peinture de Maurice Quentin de la Tour

Ce séjour de dix années à Cirey fut pour Voltaire aussi agréable que fécond, car, en dépit de sa vie extérieure d’amusements, il travailla sans répit, mais à des œuvres de tout repos, comme Alzire, Mérope, ses stances et ses épîtres. Ce fut, aussi, la période de ses querelles retentissantes, dont sa lutte avec Jean-Jacques Rousseau est restée la plus célèbre. C’est l’auteur du Contrat social qu’il traitait ainsi :

Vers 1739, Voltaire se met à voyager, toujours en compagnie de la marquise. Ils visitent la Belgique, la Hollande et poussent jusqu’à Berlin, où le grand écrivain entame avec Frédéric le Grand cette liaison qui devait si mal finir. Pour le moment il semble surtout occupé de tourner des madrigaux à l’originale Margravine de Bayreuth, mais, en réalité, il s’occupe d’une mission diplomatique. En effet, cet exilé avait trouvé le moyen de se faire confier par le gouvernement français une mission secrète auprès de Frédéric.

Est-ce cette mission qui lui avait rendu quelque faveur à la cour, ou tout simplement le succès de Mérope ? Mais il revient à Paris, grâce à la protection de M^me de Pompadour : il est nommé à la charge officielle d’historiographe du roi, qui impliquait le titre de gentilhomme de la chambre.

Aussitôt, il se met à l’ouvrage et, avec son aptitude à adapter son talent à tous les genres, il se lance à corps perdu dans la poésie officielle. Il célèbre la bataille de . Fontenoy en vers assez plats, compose des ballets allégoriques, des opéras et trouve enfin la récompense de toutes ces œuvres peu intéressantes, dans son élection à l’Académie qui, jusqu’alors, l’avait toujours repoussé.

Ayant ainsi obtenu ce qu’il désirait, il abandonne sa situation de poète de cour et, après la mort de la marquise du Châtelet, se décide à céder aux sollicitations de Frédéric II qui l’appelait à Berlin. On le reçoit avec éclat, le roi le nomme chambellan et le gratifie, chose plus intéressante à son avis, d’un traitement considérable. Tout alla ainsi pendant quelques mois mais, bientôt, le choc inévitable se produisit entre ces deux orgueils.

Frédéric, jaloux de son rival littéraire, se brouilla avec lui et Voltaire quitta la Prusse presque en fugitif, mais en emportant dans sa berline de voyage, l’édition de son Siècle de Louis XIV, qui reste l’une de ses meilleures œuvres. Jugeant que le gouvernement français ne se souciait pas beaucoup de le voir revenir à Paris, il se met à voyager, passa deux ans en Suisse, en Allemagne, en France et, enfin, fixa sa résidence à Ferney, en 1758.

Ferney ! C’est dans ce domaine vraiment féodal, puisqu’il arriva à s’en faire donner les lettres patentes, que Voltaire ordonna cette merveilleuse existence de grand seigneur, mieux encore de roi véritable. N’est-ce pas Frédéric II qui répondit, quand on lui demanda quel était le souverain qu’il craignait le plus en Europe ? C’est le roi Voltaire. De la royauté, l’écrivain avait, en effet, le prestige, la richesse et la puissance. Sur ses domaines, il fit construire une véritable colonie industrielle, dans laquelle ses vassaux se livraient à la fabrication des montres et des bas de soie.

Et, aussitôt, voici Voltaire qui s’improvise placier des produits de ses usines. Et quel placier ! Il correspond avec la cour de France, et envoie dans le même courrier, une pièce de vers célébrant un mariage royal et un prospectus offrant ses montres. Il s’adresse à Bernis, notre ambassadeur auprès du Saint-Siège, pour que celui-ci lui serve de dépositaire à Rome et place ses bas de soie dans le clergé. II envoie ses tarifs au duc de Praslin, par Tunis et l’Algérie, et quand la grande Catherine entre en guerre contre les Turcs, il la félicite hautement, mais n’oublie pas de lui envoyer une caisse de montres avec son portrait en guise d’échantillons.

Frédéric II et Voltaire. Gravure réalisée en 1857 d’après une peinture de Wilhelm Camphausen (1818-1885)

Ces besognes commerciales ne l’empêchent nullement de poursuivre de plus nobles projets. Il fait réhabiliter Calas, dote une nièce du grand Corneille, prend la défense de Lally, plaide pour l’émancipation des serfs du Jura...

L’autorité, la puissance de ce souverain de l’esprit s’étend sur le monde entier. De partout, les personnages les plus considérables viennent demander audience au patriarche de Ferney. Celte situation prépondérante ne le satisfait pas encore. À quatre-vingt-trois ans, cet homme extraordinaire désire de nouveaux triomphes, le monde entier ne lui suffit pas, il lui faut l’hommage de Paris et, un beau jour, il décide de s’y rendre malgré l’ordre royal qui lui en interdit le séjour. Aux portes de la ville, il fait aux gardes qui l’interrogent, cette réponse gavroche : « Ma foi, messieurs, je crois qu’il n’y a de contrebande dans ma voiture que moi-même ! »

La nouvelle de l’arrivée de ce revenant se répandit comme une traînée de poudre ; le roi fronça le sourcil, la Sorbonne frémit, le Parlement fut frappé de stupeur, mais tout-Paris vola aux pieds de l’idole. Dès le lendemain de l’arrivée de Voltaire, commença à l’hôtel où il était descendu, un défilé ininterrompu de visiteurs qu’il recevait en robe de chambre et en bonnet. Dans la nuit qui suivit cette journée écrasante, il corrige les deux derniers actes de sa tragédie Irène et reçoit, au matin, la Vestris en lui disant : « J’ai été occupé de vous toute la nuit comme si j’avais vingt ans ! »

Mais, malgré la résistance de ce vieillard étonnant, ces fatigues l’éprouvent et il tombe malade. On appelle Tronchin, qui ne lui cache pas la gravité de son état ; alors il fait la déclaration suivante : « Je meurs en adorant Dieu, en aimant mes amis, en ne haïssant pas mes ennemis, mais en détestant la superstition. »

Mais Voltaire, cependant, ne meurt pas aussi facilement, il va mieux et déclare qu’il veut se lever, absolument se lever. Le 30 mars, il se lève en effet et se rend à l’Académie. De là, il va à la Comédie-Française tandis que la foule massée sur son passage l’acclame. Le théâtre est plein à craquer et on joue Irène que personne n’écoute, car le spectacle c’est Voltaire tout seul. A l’entracte, la toile se relève et, sur la scène, les acteurs défilent devant le buste de l’écrivain, que le comédien Bayard couronne en déclamant ces vers :

Après cette soirée, Voltaire traîne encore quelque temps ; il retourne à l’Académie, il retourne à la Comédie, se bourre de café et d’opium pour se galvaniser, mais cette fois c’est bien la fin. Le 30 mai 1778 il mourrait, littéralement écrasé sous le poids de son apothéose. Son ambition, avait-il dit à d’Alembert, était de mourir en riant, mais l’homme trop heureux est celui qui se trouve le plus mal placé devant la mort, et ses derniers moments furent cruels, et on emporta son corps presque clandestinement.

Discussion entre Voltaire et Rousseau. Dessin humoristique (colorisé ultérieurement) de la fin du XVIIIe siècle

Ses derniers moments furent l’objet des récits les plus contradictoires. Voici le récit d’un témoin oculaire, dont jamais on n’a contesté la véracité : « Un événement, écrit La Harpe au grand-duc de Russie, qui, dans ce moment-ci, semble faire oublier tous les autres, c’est la mort de M. de Voltaire : ce grand homme, que l’on se flattait de conserver encore longtemps, a terminé sa carrière le samedi 30 mai, à 11 heures du soir ; et ce qu’il y a de plus déplorable, c’est que, quoique âgé de quatre-vingt-quatre ans, il paraît avoir lui-même abrégé sa vie par des imprudences, et avoir perdu par sa faute ce que la nature lui destinait encore de jours.

« Quelques jours avant sa mort, tout occupé du projet d’un nouveau dictionnaire qu’il proposait à l’Académie, et dont l’exécution souffrait quelques difficultés, il prit beaucoup de café avant de se rendre à l’assemblée, afin de se donner plus de force et de ressort ; en effet, il parla avec une extrême vivacité, et en sortant, il m’avoua qu’il était épuisé. De retour chez lui, l’irritation qu’il s’était procurée, augmenta beaucoup les douleurs d’une strangurie à laquelle il était sujet depuis longtemps, et qui exigeait un régime doux ; il se mit au lit, dont il n’est plus sorti. Il souffrait tant et avec tant d’impatience, qu’il fallut avoir recours aux caïmans. Tronchin lui ordonna du laudanum, sorte d’opium tempéré, à des doses et à des distances réglées. Cette potion n’agissant pas assez tôt, le maréchal de Richelieu, qui vint le voir, lui proposa un breuvage narcotique dont lui-même faisait usage dans ses douleurs de goutte ; il le lui envoya un moment après.

« M. de Voltaire en prit beaucoup, et non content de cela, il envoya un domestique, au milieu de la nuit, chez l’apothicaire, chercher une nouvelle dose de laudanum. L’effet du jus de pavot, pris avec si peu de mesure, ne tarda pas à se faire sentir ; le matin sa tête était perdue, et il fut quarante-huit heures dans le délire. Tronchin combattit l’opium, autant qu’il le put, par des acides administrés avec précaution, de peur d’irriter la strangurie. Sa tête revint peu à peu : il retrouva un moment sa raison ; je l’entretins un quart d’heure, et il parlait presque comme à son ordinaire, quoique avec quelque peine, et fort lentement.

« Mais bientôt l’accablement parut augmenter, et, ce qui décida sa perte, l’estomac se trouva paralysé par l’opium. Il ne pouvait plus supporter ni aucune nourriture, ni aucune boisson. Le fatal narcotique avait épuisé le principe de vie qui lui restait, et qui, à quatre-vingt-quatre ans, est toujours si peu de chose. Sa faiblesse augmentait de moment en moment, et trois jours avant qu’il mourut, les médecins ne dissimulèrent pas qu’il n’y avait plus d’espérance, et que la vie allait s’éteindre chez lui, sans qu’aucune des ressources de l’art pût le ranimer. Lui-même parut sentir sa fin prochaine : On ne peut pas fuir sa destinée, me dit-il, je suis venu à Paris pour y mourir.

« Cependant sa tête recommençait à s’affaiblir ; bientôt sa raison n’eut plus que des lueurs fugitives. M. de Voltaire, dans les derniers jours de sa vie, n’était plus qu’une machine affaissée et plaintive ; il souffrait toujours de la vessie, et ne prenait rien qu’un peu de gelée d’orange, ou suçait de petits morceaux de glace pour apaiser la chaleur qui le dévorait. La veille du jour où il expira, il sembla retrouver un instant sa raison et sa force, et voici à quelle occasion.

« Le conseil du roi venait de revoir le procès du malheureux Lally, condamné, il y a quinze ans, par le parlement de Paris, à être décapité. Quoique Lally fût un homme odieux, son arrêt blessait évidemment toutes les formes de la justice : cet arrêt portait une peine capitale, sans énoncer un seul fait capital. Cette condamnation arbitraire, qui fait honte à notre jurisprudence, avait frappé tous les gens sages et éclairés ; M. de Voltaire avait écrit sur ce sujet. Un fils de M. de Lally avait demandé justice, et l’obtint enfin. L’arrêt fut cassé, et l’on statua que le procès serait revu par un tribunal de maréchaux de France et de conseillers d’Etat.

Voltaire. Gravure de Pierre-Michel Alix (1762-1817) d’après une peinture de Jean-François Garneray (1755-1837)

« Cette nouvelle ranima M. de Voltaire agonisant ; il dicta une lettre de trois lignes pour le fils de Lally, et fit attacher à sa tapisserie un papier sur lequel il fit écrire : le 26 mai, l’assassinat juridique commis par Pasquier (conseiller au parlement), en la personne de Lally, a été vengé par le conseil du roi. Ce fut là son dernier effort ; peu de temps après, la gangrène se mit à la vessie, et il cessa de souffrir. Il s’éteignait doucement, et ne reconnaissait plus qu’avec beaucoup de peine les personnes qui s’approchaient de son lit.

« Lorsque l’abbé Gautier, qui l’avait confessé il y a deux mois, et le curé de Saint-Sulpice, entrèrent chez lui, on les lui annonça : il fut quelque temps avant que d’entendre ; enfin il répondit : Assurez-les de mes respects. Le curé s’approcha, et lui dit ces propres paroles : M. de Voltaire, vous êtes au dernier terme de votre vie ; reconnaissez-vous la divinité de Jésus-Christ ? Le mourant répéta deux fois : Jésus-Christ, Jésus-Christ ! et étendant sa main, et repoussant le curé : Laissez-moi mourir en paix. — Vous voyez bien qu’il n’a pas sa tête, dit très sagement le curé au confesseur, et ils sortirent tous deux. Sa garde s’avance vers son lit : il lui dit avec une voix assez forte, en montrant de la main les deux prêtres qui sortaient : Je suis mort, et six heures après il expira.

« Malgré l’acte de confession, et de sa profession de foi, déposé il y a deux mois, chez le curé de Saint-Sulpice, on avait résolu de lui refuser la sépulture, et il était convenu entre l’archevêque de Paris et le curé qu’il ne serait ni administré ni enseveli, s’il ne signait une rétractation formelle et détaillée de tous ses écrits ; l’abbé Gautier l’avait apportée toute dressée ; mais comme M. de Voltaire n’avait pas sa tête, ils ne pensèrent pas à la lui proposer, surtout après la manière dont il avait repoussé le curé. M. d’Hornoi et l’abbé Mignot, neveux de M. de Voltaire, l’un conseiller au parlement, l’autre au grand conseil, instruits des dispositions du clergé, s’étaient adressés au ministère. M. Amelot, ministre de Paris, en parla au curé, qui, appuyé de l’archevêque, répondit qu’aucune puissance ne le contraindrait à donner la sépulture chrétienne à l’ennemi du christianisme.

« On sut d’ailleurs que le roi avait dit : qu’il fallait laisser faire les prêtres. Le ministre conseilla aux parents d’éviter le scandale d’un procès qui compromettait la mémoire de leur oncle et eux-mêmes. Il fut convenu que le curé de Saint-Sulpice signerait un écrit par lequel il renonçait à ses droits curiaux, et consentait que le corps de M. de Voltaire fût transporté à sa terre de Ferney. Mais comme on craignait de la part de l’évêque d’Annecy, dans le diocèse duquel se trouve Ferney, les mêmes oppositions que de la part de l’archevêque de Paris, l’abbé Mignot s’engagea à le faire transporter dans son abbaye de Sellières en Champagne, et à l’enterrer dans son église abbatiale.

« Tous ces arrangements se prenaient avant que M. de Voltaire eût les yeux fermés. Le lendemain de sa mort on l’embauma ; on le mit en robe de chambre et en bonnet de nuit dans une chaise de poste ; il fut conduit à l’abbaye de Sellières, où son neveu l’abbé Mignot lui a fait un très beau service, et l’a fait enterrer à la porte de la nef. Il est écrit dans l’acte mortuaire, qu’il n’est déposé là qu’en attendant qu’il puisse être transporté à la terre de Ferney.

« M. de Villette a obtenu, lorsqu’on a ouvert et embaumé le corps de M. de Voltaire, la permission de prendre son cœur ; il compte le faire déposer dans la chapelle du château de Villette, enfermé dans un vase de marbre, avec cette inscription : Son esprit est partout, et son cœur est ici. »

21 mai 1720 : chute du système de Law
privilégiant l’usage du papier-monnaie
au détriment des espèces métalliques

Voici l’histoire abrégée de ce fameux système. Lorsque Philippe, duc d’Orléans, eut été nommé régent du royaume, après la mort de Louis XIV, il trouva les finances dans le plus grand désordre et l’Etat presque ruiné. Par un mémoire qu’il rendit public, la dette nationale, à la mort du roi, montait à deux milliards soixante-deux millions en capital, portant quatre-vingt-dix millions d’intérêt. Le maréchal de Noailles assure dans ses mémoires, qu’au lieu de onze cent millions d’espèces que l’on devait avoir, il eût été difficile d’en trouver six cents, tant l’exportation avait été énorme, et tant le commerce en avait souffert.

En 1716, le roi donna un édit, portant établissement d’une banque générale par tout le royaume, sous le nom du sieur Law et compagnie. Il était libre à toute personne de porter son argent à la banque, qui devait donner en échange des billets payables à vue. Le commerce du Mississipi, du Sénégal et des Indes, devint la base du système de Law.

Billet de la Banque royale à l’époque de John Law

Le 4 décembre 1718, la banque générale est déclarée banque royale, et Law en est nommé directeur. Le 27 du même mois, sort un arrêt du conseil, qui défend de faire des paiements en argent au dessus de 600 livres, ce qui rendit nécessaires les billets de la banque royale, et obligea d’en créer une multitude innombrable.

Cet arrêt fut l’époque et la cause d’une révolution étonnante dans les mœurs de la nation. L’intérêt étouffa la voix de la nature et de l’équité ; on se sacrifia mutuellement comme dans un naufrage ou un incendie ; le frère fut trahi par le frère, et le père par le fils. L’homme secourable fut écrasé par celui dont il avait prévu la ruine, et périt par son propre bienfait. On vit des noms augustes et respectables anéantis, des noms vils ou flétris prendre leurs places.

Le 23 septembre 1719, arrêt du conseil, portant une diminution considérable sur les espèces monnayées. Le 11 décembre, défense de faire des paiements en argent au dessus de 10 livres, ce qui, joint aux variations faites ou annoncées des espèces monnayées, obligea les particuliers à porter leur or et leur argent à la banque, et à les échanger contre des billets.

Caricature de Law et de son système (1720)

« Le bruit qu’on fit répandre, dit un historien, qu’on avait trouvé deux mines d’or à la Louisiane ; le discrédit de l’argent, la confiance du public dans le papier, concoururent à faire enlever les nouvelles actions, à donner des regrets à ceux qui n’en pouvaient avoir, à faire offrir du gain à ceux qui les avaient enlevées, en sorte que chacun les enchérissait successivement et à l’envi, et elles montèrent à des prix excessifs. Au mois de mai 1720, on prétend qu’il y en avait pour plus de six milliards, crédit énorme qui surpassait de plus des deux tiers les espèces ou matières d’or et d’argent qui pouvaient être dans le royaume. »

Enfin, le 21 mai 1720, parut le fatal édit pour la réduction graduelle, de mois en mois, des billets de banque et des actions de la compagnie des Indes. Ce fut l’époque de la chute du système de Law. En vain, on révoqua cet édit six jours après, sur la réclamation générale de la nation et les remontrances du parlement, les actions et les billets perdirent la confiance du public sans retour.

Chargé de leur masse entière, le gouvernement se retrouva par-là au premier pas, et semblable à un voyageur qui s’égare, revint, après une longue fatigue, au point d’où il était parti. Le 29 mai suivant, le conseil donna un arrêt qui remettait en circulation les espèces d’or et d’argent.

21 mai 576 : mort de saint Germain,
évêque de Paris

a tradition place cet évêque à la tête de ceux qui ont honoré par d’éminentes vertus leur saint ministère. Né vers la fin du cinquième siècle sur le territoire d’Autun, il occupa, en 554, le siège épiscopal de Paris, vacant par la mort d’Eusèbe. Les grandeurs n’altérèrent nullement la simplicité de sa vie ; son exemple influa sur les mœurs des princes, et ses aumônes répandirent la consolation chez les pauvres.

Par ses soins, de pieux établissements s’élevèrent, entre autres l’église de Sainte-Croix, aujourd’hui Saint-Germain-des-Prés, à laquelle il joignit un monastère qu’il dota et qu’il exempta de toute juridiction. Germain parut dans plusieurs conciles tenus à Paris et à Tours ; sa sagesse y exerça toujours une haute influence.

Après la mort de Childebert, Charibert, son fils, s’abandonnant à l’adultère et à l’inceste, Germain osa le retrancher de l’Eglise, lorsqu’il eut perdu tout espoir de le ramener. Plus tard il employa tous ses efforts à réconcilier Chilpéric et Sigebert. Il mourut à l’âge de quatre-vingts ans, laissant plusieurs écrits qui contiennent des renseignements précieux pour l’histoire.

Le général La Fayette en Amérique. Gravure du XIXe siècle colorisée ultérieurement

Un détail peindra mieux le caractère de l’enfant que le plus long portrait. Ses maîtres lui donnent un jour à traiter, comme sujet de devoir : les qualités du cheval parfait. Sacrifiant le succès au désir, déjà impérieux chez lui, de proclamer ses idées, le jeune élève dépeignit dans sa dissertation un cheval qui, n’omettait-il pas de mentionner, « se cabrait sous la verge du cavalier », usant de cette métaphore pour désigner ce qui à ses yeux était la condition du peuple.

Au sortir de l’Académie, Gilbert du Motier, marquis de La Fayette, est nommé officier aux mousquetaires noirs. Ce jeune noble très riche, marié en 1774 à la comtesse de Noailles — seconde fille du comte d’Ayen, petit-gendre du chancelier d’Aguesseau mort en 1824 duc de Noailles et pair de France —, voyait s’ouvrir devant lui le plus brillant avenir. Il parut à la cour de Louis XVI ; mais, soit qu’il y gâtât, au dire de Mirabeau, par la gaucherie de ses manières, un langage obséquieux jusqu’à l’humilité ; soit qu’il y déplût, au contraire, comme il le dit lui-même, par l’indépendance de son langage et l’indocilité de ses idées, il n’y obtint aucun succès.

Ce fut, toutefois, à ce contact momentané avec l’aristocratie la plus raffinée de l’Europe qu’il dut ces habitudes d’exquise politesse et d’affabilité à toute épreuve, qui ne l’abandonnèrent dans aucune des circonstances de sa vie. Il n’avait qu’à laisser couler l’existence douce et facile des seigneurs de l’époque. Mais La Fayette n’était pas de ceux qui se contentent d’un horizon borné aux antichambres royales. En 1776, commencent à parvenir en France les nouvelles des troubles américains. Son goût d’aventures, son instinct de liberté, sa haine de l’Angleterre attirent dès lors toutes ses facultés et sa sympathie vers ce pays opprimé qui voulait conquérir son indépendance.

« À la première connaissance de cette guerre, dit-il, mon cœur fut enrôlé, et j’osai prendre comme devise à mes armes l’audacieux Curnon. » À cette époque, le capitaine La Fayette garnisonnait à Metz. Le duc de Gloucester, frère du roi d’Angleterre, vint dans cette ville et un dîner lui fut offert par le comte de Broglie, commandant le régiment. Durant ce repas, auquel assistait La Fayette, le duc reçut d’Angleterre un courrier lui annonçant la déclaration d’indépendance de l’Amérique et, avant la fin du dîner, le jeune lieutenant s’était juré à lui-même d’embrasser cette noble cause.

À partir de cet instant, il n’eut pas d’autre pensée et, pour réaliser ses desseins, il partit aussitôt pour Paris. Il se présenta à Deane, recruteur américain, qui l’admit sans enthousiasme à cause de son jeune âge : il avait dix-neuf ans. Malheureusement, il n’y avait pas de navire disponible en France pour l’emmener, lui et ses camarades ; ils étaient tous détruits depuis la dernière guerre. « J’achète un bâtiment, annonce tranquillement La Fayette. »

Tous les obstacles ne sont pas encore aplanis : les ministres, sa famille prétendent s’opposer au départ du jeune Français, on l’accuse de créer des complications diplomatiques. La Fayette, avec persévérance et habileté, triomphe de toutes ces difficultés et, le 26 avril 1777, il mettait à la voile, à Bordeaux, sur son navire. Débarqué en Amérique, il est obligé de faire neuf cents milles à cheval pour atteindre la capitale de la Pennsylvanie, où se trouvait l’état-major des troupes révoltées. On le reçoit assez mal. Au lieu de s’indigner ou de se décourager, il fait parvenir au commandant la lettre suivante :

« D’après mes sacrifices, j’ai le droit d’exiger de servir à mes dépens comme volontaire, car c’est pour apprendre que je suis ici et non pour enseigner. » Le ton à la fois digne et modeste de cette missive en imposa aux chefs américains et on le nomma major général. Alors commença pour lui cette étonnante campagne, durant laquelle il combattit avec une poignée d’hommes à l’armée du Nord et fut blessé dès la première affaire, conquérant petit à petit l’amitié de Washington et l’estime des Américains. Mais ce ne fut pas l’épée à la main qu’il fut le plus utile à son pays d’adoption. En 1779 il retourne en France, dans l’intention de demander au roi du secours pour l’Amérique.

Ce retour fut triomphal et, à Versailles, c’était à qui, parmi les plus grands seigneurs, ferait fête au jeune héros, au marquis républicain. Ce succès lui valut la bonne fortune d’obtenir qu’un corps de six mille hommes serait envoyé en Amérique, sous le commandement de Rochambeau. La guerre put se poursuivre ainsi avec l’appui officiel de la France, et La Fayette la termina par la victoire de Yorktown, qui le mit à l’apogée de la gloire.

Aussi, à son retour, Louis XVI, sous la pression de l’opinion publique, dut nommer le jeune héros maréchal de camp, en même temps que le Congrès américain lui prodiguait les plus glorieux témoignages de gratitude et donnait son nom à des villes. Ainsi se termina en apothéose cette première partie de la vie de La Fayette, qui allait se continuer sur un tout autre terrain durant les périodes tragiques de la Révolution française.

La Fayette, chef de la garde nationale, inaugure la cocarde tricolore et déclare : Cette Cocarde fera le tour du monde. Illustration de Jacques Onfroy de Bréville publiée dans Les mots historiques du pays de France, par E. Trogan (1896)

En 1789, la noblesse d’Auvergne le nomma député aux États généraux. Il y parla pour la première fois le 8 juillet, à l’appui de la célèbre motion de Mirabeau pour l’éloignement des troupes ; et il offrit à l’assemblée un projet de déclaration des droits de l’homme, qui fut adopté. Nommé vice-président, il occupait le fauteuil pendant les nuits terribles des 13 et 14 juillet. Le 15, il se rendit à Paris à la tête d’une députation de soixante membres de l’assemblée, et y trouva le peuple encore ému et frémissant sur les ruines de la Bastille.

Malgré ses opinions et par une sorte de contradiction sans doute atavique, La Fayette se montrait en même temps le défenseur du trône. Il écrivait à Louis XVI, après les journées de juillet, ces conseils impératifs : « Le roi doit sentir qu’il n’y a rien à faire que par et pour la liberté et le peuple. Son cœur et sa raison lui en font une loi. Tout autre système éloignerait ses serviteurs et moi le premier. »

Quand, quelques mois plus tard, le pouvoir populaire eut réussi à ébranler l’autorité royale, on chercha à l’Hôtel de Ville un chef pour le mettre à la tête de cette milice bourgeoise que Sieyès avait appelée garde nationale. Un des citoyens désigna alors un buste que l’Amérique affranchie avait envoyé récemment à la Ville de Paris. Ce buste était celui de La Fayette. Celui-ci dut encore à l’Amérique le rôle important qu’il allait être appelé à jouer dans son pays.

Il se hâta d’organiser cette armée patriotique qu’on venait de lui confier et lui donna pour insigne cette cocarde tricolore qui, annonça-t-il, devait faire le tour du monde. Pendant ce temps, la révolution suivait son cours et, le 5 octobre, le peuple, déchaîné, marchait sur Versailles dans le but d’en finir avec le pouvoir royal, mais La Fayette, à la tête de son armée, à laquelle il avait fait jurer fidélité au roi, accourut le lendemain, ramenant dans Paris la famille royale que son intervention tardive avait eu peine à soustraire à la fureur d’une multitude soulevée.

Le général se présenta seul avec les deux commissaires de la commune à la grille cadenassée du château. On finit par lui ouvrir et, tandis qu’il traversait l’Œil-de-bœuf, un courtisan s’écria : « Voilà Cromwell ! — Monsieur, lui répondit La Fayette, Cromwell ne serait pas entré seul ! » Après une entrevue assez pénible avec le souverain, il rentra, épuisé de fatigue, à son hôtel de Noailles et passa sa nuit à préparer l’action de ses troupes pour la journée du lendemain. Pendant ce travail, il se livrait aux mains de son valet de chambre, afin que celui-ci réparât le désordre de sa coiffure. Toujours le marquis républicain.

Le lendemain, les forcenés envahissaient les appartements royaux : tremblante et demi-nue, la reine se réfugiait chez le roi, les gardes du corps se faisaient tuer vaillamment, les scènes les plus sanglantes se préparaient. Mais La Fayette accourt et arrive à temps pour sauver les gardes du corps qu’on allait massacrer sur la place d’Armes. Un bandit le couche en joue, il abaisse son fusil de la main et le fait arrêter, puis il pénètre dans le château et réussit à en chasser la populace en furie.

La France soutenue par messieurs Bailly et La Fayette sort glorieuse du tombeau creusé par le despotisme ministériel. Caricature de 1789-1790

Quelques instants plus tard, cette même foule, qui venait découper des têtes, acclamait La Fayette et la reine, tandis que celui -ci baisait publiquement la main de Marie-Antoinette sur le balcon de la cour de marbre. Elle l’acclamait encore quand, toujours sur son balcon, il embrassait un garde du corps.

Il se signala par ses idées d’un libéralisme avancé, proclamant, au cours de la discussion du 20 février 1790, que l’insurrection est le plus saint des devoirs lorsque l’oppression et la servitude rendent une révolution nécessaire ; principe dangereux, qui poussant tous les mécontents à la révolte, et les faisant juges de leur propre cause, tend à bouleverser incessamment les États.

Lorsque le club des Jacobins se fut organisé, La Fayette, de concert avec Bailly, lui opposa celui des Feuillants, destiné à offrir un point de réunion aux partisans plus modérés de la liberté. Le prestige de La Fayette, son art de manier et d’impressionner les masses étaient extraordinaires, comme on put l’observer lorsque le 20 juin 1791 Louis XVI partit pour l’étranger. Cet épisode faillit coûter à La Fayette sa popularité : on songeait en effet déjà à l’en rendre responsable, mais il s’en tira encore par un trait d’esprit. Un homme lui disait en lui montrant le poing : « Vous avez ruiné la France en laissant partir le roi. — Comment ! ruiné la France ? répondit-il. La liste civile coûtait vingt-cinq millions au pays ; le roi, en s’en allant, fait gagner un franc à chaque Français. » On rit et on laissa passer le général, qui alla donner des ordres de poursuite.

Après l’arrestation de Louis XVI le 21 juin, La Fayette se vit accusé par les deux partis opposés, les uns lui reprochant d‘avoir laissé partir le roi, les autres de l‘avoir fait arrêter. Il est vrai de dire qu‘il protégea dans cette grave circonstance les jours de la famille royale ; mais il approuva la suspension de Louis XVI, et il ne reconnut les droits de ce prince qu’après qu‘il eut accepté la constitution, en septembre 1791. Le décret qui, à cette condition, rétablissait le roi sur le trône, ayant excité un soulèvement, La Fayette dissipa par la force les attroupements qui s’étaient formés au champ de Mars pour signer une pétition factieuse. Plusieurs républicains furent tués.

Le 8 octobre 1791, après avoir fait accepter l’amnistie proposée par Louis XVI, il se démit de son commandement, et prit congé de la garde nationale par une lettre où il exposait les principes qui avaient dirigé sa conduite. Lorsque la première coalition se fut formée contre la France, il fut désigné pour commander une des trois armées destinées à repousser cette agression. Son premier soin, après l‘avoir rejoint, fut d’y rétablir la discipline. Il battit l‘ennemi à Philippeville, à Maubeuge et à Florennes ; malgré ces succès, il se vit bientôt en butte aux accusations des Jacobins.

Serment de La Fayette à la Fête de la Fédération du 14 juillet 1790. Peinture de L. David (1791)

Dans une lettre écrite le 16 juin 1792 à l‘Assemblée législative, il osa dénoncer les démagogues, qui, disait-il, tuaient la liberté par les crimes de la licence. Quelques jours après, il vint lui-même à la barre de l’Assemblée appuyer sa dénonciation et demander compte de la violation de la demeure royale ayant eu lieu le 20 juin. Il risquait sa tête mais triompha de nouveau et eut les honneurs de la séance, le discours qu‘il prononça étant vivement applaudi par le côté droit. Le roi devait le lendemain passer en revue quatre mille gardes nationaux. La Fayette résolut de profiter de cette circonstance pour porter un coup décisif aux factieux. Mais peu d’hommes répondirent à l‘appel, et La Fayette repartit pour son armée avec la triste conviction que sa popularité s‘était évanouie.

Quelques jours après, son effigie fut brûlée au Palais-Royal ; et au mois d‘août suivant, sa mise en accusation fut discutée dans l’Assemblée législative. Malgré les menaces et les cris des forcenés entassés dans les tribunes, cette question fut résolue en sa faveur à une majorité de plus des deux tiers des voix ; mais tous ceux qui avaient voté pour lui furent, au sortir de la séance, hués, poursuivis et maltraités par le peuple. Indigné des scènes de désordre qui se succédaient dans la capitale, La Fayette conçut le projet de marcher sur Paris, de chasser les républicains et de rétablir le roi et la constitution ; mais il s‘aperçut bientôt que son armée était peu disposée à seconder ses desseins, et il se décida à passer en pays étranger avec un petit nombre d’officiers dont la vie était compromise.

Le 20 août 1792, le général et ses compagnons au nombre de vingt-deux, tombèrent dans un poste autrichien qui refusa de les laisser passer. La Fayette ayant été reconnu, il n‘en fallut pas davantage pour qu‘on les arrêtât. Avec trois de ses compagnons, anciens membres de l‘Assemblée constituante, il fut envoyé à Wezel comme prisonnier d‘état. Transféré à Magdebourg, il y resta un an, enfermé dans un souterrain humide et obscur, puis passa dans les cachots de Glatz, de Neiss, et enfin d’Olmütz, où l‘Autriche le fit traiter avec une grande rigueur. On le dépouilla de ce que les Prussiens lui avaient laissé, et on confisqua jusqu‘aux livres qu‘il avait avec lui.

Cependant un médecin hanovrien, nommé Bollman, et un jeune américain, nommé Huger, entreprirent de le délivrer, et profitant d‘une des promenades qu‘on lui faisait faire régulièrement à cause du délabrement de sa santé, parvinrent à l’enlever ; mais divers accidents firent échouer leur entreprise. La Fayette fut atteint à huit lieues d‘Olmütz ; et ses deux amis également arrêtés, expièrent dans les prisons leur courageux dévouement.

Après avoir passé seize mois dans les cachots de Robespierre, M^me de Lafayette vint en 1795 avec ses deux filles partager la captivité de son époux, et cette réunion compensa le redoublement de sévérité dont on usait envers lui, depuis sa tentative d‘évasion. Des membres du parlement d‘Angleterre, et des agents du gouvernement des États-Unis élevèrent en vain la voix pour demander sa liberté. L‘Autriche fut inflexible : elle ne devait céder qu‘à l‘ascendant de la victoire.

La Fayette traité comme il le mérite, par les démocrates et les aristocrates. Caricature de 1792

Bonaparte, à qui ses succès en Italie donnaient une si grande influence, fut chargé par le Directoire de négocier la délivrance des prisonniers d’Olmütz. Ce ne fut pourtant qu‘après cinq mois de pourparlers réitérés qu’il obtint leur mise en liberté. Bonaparte, sur les instigations de Carnot, avait fait de la libération de La Fayette une des clauses du traité de Campo-Formio. Mais le futur empereur se méfiait de cet homme, dont la popularité risquait de contrebalancer la sienne, et il ajouta une note stipulant que le général ne pourrait rentrer en France.

Sur ces entrefaites le 18 fructidor an V (4 septembre 1797) eut lieu, et La Fayette, libéré le 19 septembre suivant mais qui désapprouvait ce coup d‘État mené par trois des cinq directeurs soutenus par l’armée, contre les royalistes devenus majoritaires au Conseil des Cinq-Cents et au Conseil des Anciens, resta donc en pays étranger et s’établit à Utrecht. La prise de pouvoir par Bonaparte lors du coup d’État du 18 brumaire an VIII (9 novembre 1799) lui rouvrit les portes de la patrie.

De retour en France, La Fayette vécut éloigné du théâtre des affaires publiques, et ce fut seulement après la bataille de Marengo (14 juin 1800) qu‘il eut occasion de voir Bonaparte. Il fut accueilli très amicalement par le Premier Consul avec qui il passa trois jours à la campagne chez son frère Joseph. Cependant toutes les instances qui lui furent faites ne purent le décider à accepter une place de sénateur. Lorsque le consulat à vie eut été proposé à la sanction du peuple, La Fayette déclara qu‘il ne pouvait voter pour une pareille magistrature jusqu‘à ce que la liberté publique eût été suffisamment garantie ; ajoutant qu‘alors il donnerait sa voix à Napoléon Bonaparte.

Le vainqueur de I‘Europe s’étonnait de trouver un homme qui osât lui résister avec tant d‘obstination. « Tout le monde en France, disait-il, est corrigé des idées extrêmes de liberté ; il n‘y a qu‘un homme qui ne le soit pas, et cet homme c‘est La Fayette. Vous le voyez tranquille ! Eh bien, s’il y avait une occasion de servir ses chimères, il reparaîtrait plus ardent que jamais. »

En 1814, La Fayette se présenta chez le roi et chez Monsieur : mais quoiqu‘il eût été bien accueilli par ces princes, il ne reparut plus à la cour. Pendant les Cent-Jours il refusa la pairie, et protesta contre les articles des constitutions de l‘empire et de l‘acte additionnel qui pouvaient attenter à la souveraineté nationale. Élu par le département de Seine-et-Marne membre de la Chambre des représentants, il fit déclarer après la bataille de Walerloo (18 juin 1815) que l‘assemblée était en permanence, que toute tentative pour la dissoudre était un crime de haute trahison.

Lorsque Bonaparte, effrayé des dispositions de la Chambre, se fut décidé à abdiquer, La Fayette, exclu par une intrigue du gouvernement provisoire, fut un des commissaires envoyés près des puissances alliées pour demander une suspension d‘armes. Ses démarches et celles de ses collègues n‘ayant en aucun résultat, il revint à Paris, où déjà les armées étrangères étaient entrées par suite d‘une capitulation. Quelques jours après les portes du corps législatif furent fermées et mises sous la garde d‘un poste de Prussiens.

Le marquis de La Fayette

La Fayette, après avoir protesté avec plusieurs députés contre cette violence, se retira dans sa terre de Lagrange où il vécut dans la retraite. En 1818, élu par le département de la Sarthe membre de la Chambre des députés, il s‘y signala par une opposition dans laquelle il sut allier l’inflexible énergie des principes révolutionnaires à des formes exemptes d’aigreur et de violence.

La prédiction de Bonaparte s‘accomplissait. En reparaissant sur la scène politique, Lafayette s‘y montrait l‘ardent apôtre des doctrines les plus absolues de souveraineté du peuple et d‘insurrection, et il les développait à la tribune avec une conviction qui se fortifiait des souvenirs de deux révolutions auxquelles il avait pris une part active. Ses souffrances d‘Olmütz n’avaient en rien modifié ses principes. Le vieux député de 1820 parlait comme le jeune volontaire de 1777, et on aurait pu dire de lui ce qu‘on disait des émigrés, qu‘il n‘avait rien oublié, ni rien appris.

À l‘occasion de tous les complots qui éclatèrent sous la Restauration, le nom de La Fayette fut prononcé ; mais il fut impossible de prouver qu‘il y eût participé. Rendu à la vie privée, le compagnon d’armes de Washington sentit le désir de revoir sur le déclin de l‘âge le peuple pour lequel il avait combattu dans sa jeunesse. Plus d‘une fois ses nombreux amis d‘Amérique l‘avaient sollicité de venir les visiter. Il se rendit enfin à leur vœu, et s‘embarqua au Havre sur le Cadmus le 13 juillet 1824.

Après trente-trois jours de traversée, il débarqua sur le rivage où il avait fait ses premières armes. Le congrès lui accorda des honneurs qu‘il n‘avait jamais accordés à Washington ; il fut proclamé l’hôte de la nation, et fut successivement fêté par tous les états de l’Union. Entouré des populations qui se pressaient sur son passage, il visita le tombeau de Washington et les champs de bataille où il avait partagé les périls de ce grand homme. Ce voyage, qui dura plus d‘un an, ne fut pour lui qu‘une suite de fêtes où se retrempa son enthousiasme républicain.

La prospérité des États-Unis dont il venait d‘être témoin l‘attacha de plus en plus aux maximes qu‘il avait professées toute sa vie, et lorsqu‘en 1827 il fut envoyé de nouveau à la Chambre des députés par l‘arrondissement de Meaux, on le vit défendre avec une ardeur nouvelle les principes démocratiques. Ennemi déclaré de la Restauration, il appelait de ses vœux le moment de sa chute. Son expérience lui faisait reconnaître dans tout ce qui se passait autour de lui les symptômes d‘une révolution nouvelle, qu‘il prédisait à ses amis pour ranimer leur courage défaillant.

Quand le trône de Charles X s‘écroula en 1830, il vit sans étonnement ce mouvement populaire et se remit à l‘œuvre, comme en 1789. Après avoir repoussé toutes les propositions du frère de Louis XVI, en déclarant qu’il était trop tard, son influence contribua à rattacher à la dynastie de Louis-Philippe les hommes les plus exaltés du parti libéral. Le duc d’Orléans, adroit et fin, avait compris le parti qu’il pouvait tirer de ce vieillard symbolique. Fort habilement, il sut l’entreprendre, se présenta à lui comme un ancien garde national venant rendre visite à son général, exalta les États-Unis et arriva ainsi à le gagner à sa cause. Sur le balcon du palais royal, La Fayette embrassait publiquement et consacrait le roi-citoyen, semblant contracter une alliance solennelle avec le pouvoir né des barricades. Le mot fameux : c’est la meilleure des républiques, qu’il prononça selon les uns, et qu‘on lui attribua faussement selon les autres, répété dans toute la France, fut jeté comme un cri de ralliement à l’opinion.

Vous êtes la meilleure des Républiques : La Fayette à Louis-Philippe, le 26 juillet 1830. Chromolithographie de 1890

Mais en se faisant l‘auxiliaire de la royauté, La Fayette était loin d‘avoir renoncé aux théories de sa jeunesse. Comme au temps où il conseillait l‘infortuné Louis XVI, il prétendait allier deux choses incompatibles : la monarchie et les institutions républicaines. Mais Louis-Philippe recula devant cette carrière de concessions que lui ouvrait le vétéran de la Révolution française, et dont il craignait que le terme ne fût une catastrophe. Bientôt La Fayette s‘aperçut que d’autres avis que les siens étaient écoutés.

Investi dans les premiers jours de la révolution de Juillet, du commandement en chef des gardes nationales de France, il dut renoncer à ce titre par suite de l’amendement du 24 décembre introduit par un député dans la loi relative à la milice citoyenne. La Fayette dut donner sa démission. Dès lors sa scission avec le pouvoir devint de jour en jour plus profonde, et il vit se rallier autour de lui une opposition composée de républicains ardents, dont il tâchait de calmer les impatiences.

La marche de la royauté nouvelle I’affligeait, mais sans altérer sa confiance ; il attendait du temps bien plus que de la violence un retour aux principes qu‘il professait, et sur la fin de sa vie il croyait fermement à un dernier triomphe de la révolution dont il ne lui serait pas donné d‘être le chef ni même le témoin.

Ayant voulu, malgré son grand âge, suivre à pied le convoi du malheureux Dulong — député de l’Eure tué dans un duel avec le général Bugeaud, qu’il avait offensé à la Chambre des députés —, la fatigue que lui causa cet effort et la pneumonie qu’il y contracta, altérèrent sa santé. Après une convalescence apparente, il éprouva une rechute qui bientôt ne laissa plus d‘espoir. Il mourut à Paris le 20 mai 1834, ses restes étant inhumés au cimetière de Picpus.

Survenue il y a 40 ans aujourd'hui, l'éruption du mont Saint Helens aux États-Unis est l'une des éruptions les plus dévastatrices de l'histoire moderne de l'humanité. Une éruption d'une puissance colossale qui a rayé 600 km² de la carte. Un événement qui a permis aux chercheurs d'acquérir de nombreuses connaissances utiles à prédire ce genre d'éruptions.

C'était le 18 mai 1980, à 8 h 32, heure locale. Un tremblement de terre de magnitude 5,1 sur l'échelle de Richter secoue la face nord du mont Saint Helens, un stratovolcan actif situé dans l'État de Washington aux États-Unis, quelque part entre Seattle et Portland. Le flanc du volcan cède. Près de 3 km³ de roche s'en détachent en un impressionnant glissement de terrain qui progresse à 250 km/h. Il recouvre tout sur son passage d'une couche de gravats allant par endroits jusqu'à 150 mètres d'épaisseur.

Dans le même temps, le magma jusqu'alors emprisonné explose. La quantité d'énergie dégagée est colossale : l'équivalent de 100 bombes atomiques ! La déflagration est entendue jusqu'en Californie, à environ 300 km de là. Le souffle est dévastateur. Le sol est littéralement arraché. Des millions d'arbres et de poissons, des dizaines de milliers d'oiseaux et des milliers de grands animaux sont déchiquetés. Sur une surface de 600 km² !

En moins de 15 minutes, des cendres et des gaz s'élèvent jusqu'à plus de 20 km de haut. Un incroyable nuage qui se déplace à plus de 500 km/h. La chaleur extrême qui se dégage fait fondre la neige. Des boues déferlent alors sur les vallées environnantes. Routes, ponts, maisons sont détruits par ce que les spécialistes appellent un lahar aux allures de tsunami.

Pendant les heures qui suivent, la région est plongée dans la pénombre. Et d'autres explosions retentissent. Au total, l'énergie libérée est évaluée à l'équivalent de 2.500 bombes atomiques ! Des cendres tombent sur plus de 55.000 km² -- soit environ la superficie de la région Grand Est. Dans les deux semaines qui suivront, elles feront le tour de la Terre.

L'événement aura fait perdre 400 mètres de haut au mont Saint Helens et aura remplacé son sommet par un cratère de 2 km sur 3,5. Et le bilan est lourd : deux milliards de dollars de dégâts et surtout, 57 morts. Parmi lesquels un photojournaliste, Reid Blackburn, qui aura laissé en héritage, des photos inédites du cataclysme.

Des phénomènes annonciateurs de l’éruption

L'histoire de cette éruption avait commencé dès le mois de mars. Alors qu'un tremblement de terre secouait le mont Saint Helens. Un séisme de magnitude 4,2. Suivi de plusieurs autres, peu profonds. La situation avait mis les géologues et volcanologues de l'U.S. Geological Survey (USGS) en alerte. Car ce type d'événements trahit souvent la poussée d'un magma qui tente de se frayer un chemin vers la surface. Au travers d'une éruption verticale et d'ampleur limitée ou d'une éruption latérale et plus dévastatrice ? Personne n'était alors à même de le dire.

S'en était d'ailleurs suivie une série d'éruptions gazeuses et magmato-phréatiques. Le résultat d'une rencontre entre le magma et l'eau ou les sols enneigés. L'état d'urgence avait alors été déclaré et les experts avaient afflué. Les tremblements de terre s'étaient poursuivis. Mais les émissions de gaz restaient constantes. Pas de quoi, selon les connaissances du moment, indiquer l'imminence d'une éruption.

Pourtant, plusieurs semaines plus tard, le mont Saint Helens s'était déformé. Une bosse sur le flanc nord. Un dôme qui s'élevait de deux mètres par jour. Et des séismes toujours présents, et même plus intenses. Les autorités avaient alors décidé d'évacuer la zone. Avant que le volcan semble se calmer. C'était le 14 mai. Quatre jours seulement avant l'éruption volcanique cataclysmique qu'on lui connait !

Une éruption utile aux chercheurs

Si certains imaginent qu'avec les outils et les connaissances actuelles, les volcanologues auraient pu prédire cette éruption, la vérité, c'est que c'est elle qui a permis à cette science de grandement progresser. Car jamais éruption n'avait été étudiée d'aussi près. Un volcan accessible. Des images nombreuses. Des débris à portée de main. Et un intérêt relancé pour les éruptions explosives de ce type dans diverses disciplines telles que la géologie, la sismologie, la géophysique ou encore l'hydrologie.

L'éruption du mont mont Saint Helens a aussi conduit à une nouvelle ère dans la surveillance des volcans. Tremblements de terre, déformations ou émissions de gaz ont livré leurs secrets. Des modèles peuvent désormais aider les chercheurs à prévoir les éruptions dans le monde entier. Et des instruments, aussi bien à flanc de volcans que dans l'espace, sont à l'affût de la moindre évolution. Des instruments qui signalent, par exemple, des déformations à l'échelle du centimètre, en continu et en temps réel.

Il y a 30 ans, le Mont St Helens explosait

En 1980, survenait dans l'ouest des Etats-Unis l'une des éruptions les plus violentes de ces derniers millénaires. Le Mont St Helens était en activité depuis quelques semaines lorsque, le 18 mai 1980 au matin, toute la partie sommitale explosa, changeant l'aspect du volcan et de la région pour les années à venir...

Printemps 1980. Voilà quelques semaines que le Mont St Helens, volcan situé à 150 kilomètres de Seattle, montre les signes d'une activité magmatique en profondeur alors que le massif montagneux de la chaîne des Cascades, produit de la collision entre la plaque Pacifique et le continent nord-américain, était endormi depuis 1842. L'augmentation croissante des tremblements de terre secouant cette région de l'Etat de Washington pousse l'USGS (Service géologique américain) à mettre la montagne sous surveillance permanente dans l'attente d'une éruption, mettant fin à une phase de 150 ans d'inactivité.

Le 27 mars puis le 29 mars, une série d'éruptions phréato-magmatiques (éruptions de vapeur chauffées par le magma) et gazeuses sont visibles au sommet du cratère. Cinq jours plus tard, devant des signes de plus en plus alarmants d'une imminente éruption majeure, le gouverneur de la région déclare l'état d'urgence. La zone entourant le volcan sera quelques semaines plus tard totalement interdite à la population.

A gauche, l'éruption phréatique du Mont St Helens, le 27 mars 1980. A droite, le dôme cryptomagmatique au mois d’avril (cliquer sur l'image pour l'agrandir). Les signes annonciateurs d'une éruption majeure et imminente sont réunis. L'état d'urgence a été décrété et les habitants ont quitté la région.
Crédit : USGS / Cascades Volcano Observatory 

Durant les semaines qui suivent, malgré l'absence d'éruptions, la forme du volcan se modifie et une énorme bosse de lave solidifiée grossit de deux mètres par jour sur le flanc nord de l'édifice. Un mois plus tard, ce dôme adventif s'élève à plus de 120 mètres de hauteur et remplit une bonne partie d'un ancien cratère formé 350 ans plus tôt. Au début de ce mois de mai, une activité volcanique mineure reprend sur le pourtour du dôme de lave, attirant les touristes dans la région. Cette activité cessant le 16 mai, la plupart de ces visiteurs non scientifiques quittent la région.

Le 18 mai à 7 heures du matin, le géologue David A. Johnston transmet les données télémétriques sur l'état du volcan. Celui-ci semble en activité normale, les émissions de dioxyde de soufre, la température et la croissance du dôme, qui atteint maintenant 150 mètres de haut, ne montrent rien d'anormal.

Des roches lancées à 250 km/h

A 8 heures 32 minutes et 17 secondes, un tremblement de terre de magnitude 5,1 sur l'échelle de Richter se déclenche sous la pente nord du volcan, entraînant l'un des plus gros glissements de terrain jamais enregistrés par l'Humanité. La masse de roches mise en mouvement se déplace à 250 km/h sur des distances de plus de 20 kilomètres, recouvrant des vallées entières de plus 200 mètres de gravats en moyenne. L'événement sera pris en photos par des touristes de la région qui seront sauvés par la topographie des lieux.

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Le Mont St Helens avant et après l’éruption du 18 mai 1980, vu du Johnston Ridge (cliquer sur l'image pour l'agrandir). La montagne a perdu 400 mètres de hauteur et la forêt 600 kilomètres carrés.
Crédit USGS/Cascades Volcano Observatory 

Le départ du dôme de lave qui recouvrait le volcan lors du glissement de terrain a produit le même effet que le bouchon d'une bouteille de champagne. Le magma contenu à l'intérieur du volcan, qui poussait progressivement la lave solidifiée vers l'extérieur, est maintenant libre d'être entièrement expulsé. Quelques secondes après l'effondrement du dôme sur les flancs de la montagne, toute la partie supérieure du volcan est transformée en un nuage pyroclastique de plusieurs centaines de degrés qui dévale les pentes du volcan à des vitesses vertigineuses.

L'effet de l'explosion du volcan est gigantesque et la région sera complètement dévastée dans les 30 kilomètres aux alentours. David A. Johnston, ainsi que 57 autres personnes présentes dans cette zone, ne survivront pas à l'arrivée du nuage pyroclastique, déplaçant gaz et cendres à des vitesses proches de celle du son. La forêt sera également anéantie, ce qui conduira à des paysages similaires à ceux de Toungouska en Sibérie. L'explosion de 0,2 kilomètre cube de lave sera entendue à des centaines de kilomètres de là, en Californie et en Colombie-Britannique.

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Dave Johnston (1949-1980) utilisant un équipement de détection de gaz le 4 avril 1980. Le Johnston Ridge, site principal d’observation du Mt St Helens, fut nommé en mémoire du géologue, disparu lors de l'éruption alors qu'il était en train de l'étudier Crédit USGS 

Pendant les dix heures qui vont suivre, une série de nuages pyroclastiques mineurs vont accompagner la formation d'une colonne de cendres qui s'élève dans la stratosphère. Plus de 1,3 kilomètre cube de poussières volcaniques seront rejetées dans l'atmosphère et les retombées locales affecteront tout le nord-ouest des Etats-Unis. A 5 h 30 dans l'après-midi, l'éruption paroxysmale du St Helens touche à sa fin, la colonne commençant à s'effondrer sur elle-même. Il faudra néanmoins attendre plusieurs jours avant que la situation ne soit stabilisée dans la région, touchée par d'importants lahars (coulées de boues), des coupures de courants et la mise hors d'usage des principaux moyens de transport.

Dans les mois et les années qui ont suivis, le Mont St Helens a connu de nouveaux épisodes de formations de dômes de laves dacitiques. Heureusement, la pression accumulée ne sera jamais comparable à celle atteinte durant cette journée du 18 mai 1980. Le volcan n'a provoqué depuis que des éruptions mineures ou intermédiaires.

Traité sur la Corse entre Paris et Gênes

Lassée par la guerre qu'elle doit mener contre les rebelles corses, la République de Gênes cède « provisoirement » ses droits sur l'île à la France par le traité de Versailles du 15 mai 1768.

La France convient de restituer l'île dès que la République lui aura versé 40 millions de livres en rémunération de son intervention contre les rebelles. Le remboursement se fait toujours attendre !...

Le duc de Choiseul, qui dirige les affaires du royaume, est à l'origine de cette fructueuse transaction.

Il veut offrir aux nobles français une occasion de guerre et une revanche après l'humiliant traité de Paris qui a mis fin à la guerre de Sept Ans.

Il veut aussi offrir à la France une base stratégique en Méditerranée pour faire front aux Anglais, présents à Minorque et surtout à Gibraltar.

Il veut enfin détourner les esprits des problèmes intérieurs qui minent la France sous le règne finissant de Louis XV. Les privilégiés et les parlementaires repoussent toute réforme de l'État cependant que la haute noblesse accapare les évêchés et les commandements militaires.

Pas moins de 20 000 hommes débarquent en Corse pour soumettre les Corses sous le commandement du lieutenant-général Chauvelin puis du comte de Vaux. Les Français finissent par l'emporter à Ponte-Novo après quelques revers initiaux - dont le plus sévère à Borgu le 9 octobre 1768.