Michel Eyquem de Montaigne

15/09/2015 02:53

Michel Eyquem de Montaigne

28 février 1533 à Saint-Michel-de-Montaigne (Dordogne) - 13 septembre 1592 à Saint-Michel-de-Montaigne (Dordogne)

Premier grand philosophe français, Michel Eyquem, seigneur de Montaigne, est conseillé à la cour des aides de Périgueux et au parlement de Bordeaux.

À 37 ans, il s'estime suffisamment avancé en âge pour préparer sa mort en philosophant comme savaient le faire les grands penseurs de l'Antiquité ; la matière de sa réflexion étant sa propre vie («Que sais-je ?»). Son œuvre maîtresse, Les Essais, naît de manière éclatante de ce projet.

Une jeunesse heureuse

Aîné d'une famille de huit enfants, le futur écrivain naît le 28 février 1533 dans le château familial.

Après avoir été mis en nourrice dans le village voisin de Papassus, il est éduqué avec une attention exceptionnelle par un père humaniste, «le meilleur des pères qui furent oncques».

Chaque matin, il est réveillé au son de l'épinette «afin de ne pas lui abîmer sa tendre cervelle». Il apprend le latin comme langue maternelle, ne découvrant le français (et le patois gascon de sa région) qu'à 7 ans.

Son éducation et son agilité d'esprit lui valent une scolarité brillante au collège de Guyenne, à Bordeaux, qui se conclut par des études de droit.

Là-dessus, Michel de Montaigne entre dans la vie active comme conseiller des aides à la cour des Comptes de Périgueux puis au Parlement de Bordeaux.

C'est là, dans le palais de l'Ombrière, qu'il rencontre en 1557 l'auteur d'un opuscule politique audacieux sur la démocratie et la liberté : le Discours de la servitude volontaire ou Contr'Un. Étienne de la Boétie, de trois ans plus âgé que Montaigne, a rédigé ce texte à 18 ans, en 1549.

Les épreuves à l'origine des Essais

L'amitié entre les deux jeunes hommes ne va dès lors cesser de croître («parce que c’était lui, parce que c’était moi») jusqu'à sa brutale interruption le 18 août 1563, avec la mort de La Boétie, emporté par la peste.

Montaigne se marie en 1565 avec la fille d'un collègue du Parlement, Françoise de la Chassaigne, à laquelle il restera uni dans la tendresse et la fidélité sans toutefois se consoler de la perte de son ami. Le couple aura six enfants dont un seul leur survivra, leur fille Éléonore.

Un peu plus tard, en 1568, la mort de son père plonge une nouvelle fois Montaigne dans l'affliction mais lui vaut d'hériter d'une grosse fortune.

Il estime, à 37 ans, en 1571, être suffisamment avancé en âge pour préparer sa mort en philosophant comme savaient le faire les grands penseurs de l'Antiquité avec le but de «se reposer sur le sein des doctes Vierges dans la paix et la sérénité» ; la matière de sa réflexion étant sa propre vie.

«Que sais-je ?» devient sa devise.

Son œuvre maîtresse, Les Essais, va naître de manière éclatante de ce projet. C'est en référence à elle que nous donnons depuis lors le nom d'«essai» à tout ouvrage de réflexion.

Homme d'action autant que sage

Montaigne va se consacrer pendant dix ans à l'écriture dans l'une des tours de son château (sa «librairie», riche d'un millier d'ouvrages) tandis que la France, autour de lui, gémit dans les guerres de religion.

Sur les poutres du plafond, il fait inscrire les maximes des auteurs antiques qui l'inspirent. On peut encore les voir telles qu'en son temps : «Je suis homme, rien de ce qui est humain ne m’est étranger» (Térence)...

Mais il sera interdit au penseur de s'isoler autant qu'il l'aurait souhaité... Sa réputation de sagesse est telle, dans les hautes sphères de la société, que le roi Charles IX fait appel à lui comme gentilhomme ordinaire de la Chambre. Dès 1572, l'année de la Saint-Barthélemy, il doit rejoindre le duc de Montpensier, général de l'armée royale et lui sert d'intermédiaire auprès du Parlement.

En 1574, il se retire dans son château pour se soigner car il souffre de la maladie de la pierre, une grave maladie des reins. Après la première édition des Essais, le 1er mars 1580, à Bordeaux, Montaigne entreprend un grand périple en Allemagne, Suisse et en Italie, dans l'espoir de soigner ses calculs rénaux par le biais d'eaux thermales.

À Rome, où il s'attarde pas moins de six mois, apprend l'italien et acquiert la nationalité romaine, il apprend le 7 septembre 1581 sa nomination à la mairie de Bordeaux, fonction qu'il va assumer avec sérieux durant deux mandats tout en peaufinant les nouvelles éditions des Essais où se révèle sa pensée, certes sceptique, mais empreinte de tolérance et d'ouverture («Je suis du monde»).

La Guyenne, province dont la capitale est Bordeaux, se voit placée sous le gouvernement d'Henri III de Navarre, futur Henri IV. Celui-ci, bien que chef du clan protestant, fait de Montaigne, catholique sincère, l'un de ses conseillers. Le sage est désigné à plusieurs reprises comme négociateur entre le gouverneur et son cousin, le roi de France Henri III.

En 1584, la mort du jeune frère d'Henri III fait d'Henri de Navarre l'héritier légitime du roi de France. Les chefs catholiques ne supportant pas la perspective d'un roi protestant, voilà qu'éclate la «guerre des trois Henri», le troisième étant le duc Henri de Guise. À la Noël 1584, alors qu'il est traqué par les armées ennemies, Henri de Navarre s'héberge avec quelques hommes chez Montaigne. Il y reviendra dans de meilleures conditions en octobre 1587, après sa victoire de Coutras et la messe de Libourne en hommage aux défunts.

Montaigne ne se contente pas de dialoguer avec les chefs de guerre. Il noue aussi une relation d'amitié avec la très cultivée Diane d'Andoins, qui le reçoit dans son château d'Hagetmau et qu'il surnomme la «Grande Corisande». Diane reste avant tout connue comme le premier grand amour d'Henri de Navarre, le «Vert-Galant».

En préparant une nouvelle édition des Essais, il fait aussi la connaissance d'une jeune fille de la noblesse picarde, Marie Le Jars de Gournay, qui va l'assister dans son travail avec une immense affection et gèrera après sa mort la réédition de ses œuvres.

De plus en plus affecté par sa maladie, Michel Eyquem de Montaigne doit bientôt demeurer cloîtré dans sa chambre, au-dessous de sa chère «librairie». Chaque matin, il écoute la messe, dans la chapelle privée de l'étage inférieur, à travers un orifice dans le mur.

Le 13 septembre 1592, sentant sa mort venir, il fait venir ses proches et s'éteint au moment de l'Élévation (quand le prêtre consacre le pain et le vin). Il a 60 ans et laisse le souvenir d'un honnête homme, d'un penseur tolérant et d'un virtuose de la langue française en un siècle où ces qualités sont parcimonieusement distribuées. Avec Montaigne, l'intelligence a acquis un style...