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25 Mai 2019
Dans un article publié dans le Journal de l’Institut d’Archéologie de l’Université de Tel Aviv jeudi, un trio de chercheurs rejette une hypothèse vieille de plusieurs décennies selon laquelle la ligne 31 de la stèle fait référence à « Beit David », la biblique Maison de David. Cependant, en utilisant une combinaison de méthodes d’imagerie de haute technologie, un autre chercheur étaye la lecture davidique dans un article à paraître dans la revue Semitica du Collège de France.
Si la bataille autour de quelques lettres anciennes de l’alphabet Moabite peut sembler purement académique, elle n’est qu’un des nombreux drames attachés à cet ancien vestige qui porte les vestiges de batailles et de butins de guerre.
Aujourd’hui, la stèle de Mesha est conservée au Louvre. En 1868, le bloc de basalte a été dévoilé au monde occidental dans une scène tout droit sortie d’Hollywood. Trouvé par des Bédouins dans les décombres du Divon biblique jordanien, il fut d’abord proposé à la vente à un missionnaire français, F. A. Klein. Conscient de sa valeur, il a accepté de payer une belle somme, mais il a par la suite été surenchéri par un collectionneur concurrent.
Après un enchevêtrement d’intrigues politiques, d’extorsion et de défi contre l’Empire ottoman au pouvoir, les Bédouins enragés ont cependant mis en pièces la tablette de 1,15 mètre de haut et de 60 à 68 centimètres de large. Ils ont été répartis entre leurs tribus et nombre d’entre eux n’ont pas encore été récupérés.
Lentement, minutieusement, la plus grande partie de la tablette a été achetée au coup par coup par certains des grands archéologues de l’époque – le Français Charles Clermont-Ganneau et le capitaine britannique Charles Warren. Mais le texte n’a pas vraiment pu être reconstitué ; seules quelque 700 de ses quelque 1 000 lettres manuscrites en Moabite étaient complètes.
Étonnamment, avant qu’il ne soit brisé, un émissaire de Clermont-Ganneau nommé Ya’qub Karavaca avait effectué une visite pour voir la plaque qui gisait sous les décombres du Dhiban (divon de la Bible), et fait une « empreinte » ou impression papier de la stèle. Pour faire une empreinte, les chercheurs mouillent le papier et le pressent dans chaque recoin et renfoncement de la pierre gravée.
Mais même lorsque le papier était encore humide, une violente bagarre a éclaté parmi les Bédouins : Le collègue de Karavaca, Sheikh Jamil, a arraché la compresse de séchage de la roche – la déchirant ainsi en sept morceaux – et s’est enfui à cheval, selon un article publié par la revue biblique d’archéologie en 1994, qui a examiné la stèle et son hypothèse de la Maison de David.
« Cette empreinte reste la seule preuve de l’inscription dans son état d’origine », écrit le spécialiste André Lemaire dans cet article.
Les paris sur la royauté
En raison de l’usure de la pierre, d’une rupture au milieu et d’un manque de pièces, seules quelques lettres en Moabite sont assez bien lisibles et pourraient être considérées comme – un bet, un espace, puis un vav et un dalet.
En 1992, Lemaire, philologue et épigraphe français, s’est appuyé sur des décennies de lectures proposées de la mystérieuse ligne 31 et a proposé une combinaison controversée de ses propres lectures : Beit David, ou la Maison de David.
Il y a un précédent dans la Bible pour la structure syntaxique de Beit David. De même, d’autres exemples de dynasties sont également nommés dans les inscriptions d’après les rois, comme Beit Omri.
Mais, même si les lettres s’additionnaient toutes pour former Beit David, le sens du mot pourrait varier d’un nom de lieu – tel que Beit-El – ou d’un nom propre. De même, certains pensent que « David » pourrait être un titre, comme « Bien-aimé », ou même le nom d’un ancien dieu méconnu, a expliqué au Times of Israel Michael Langlois, épigraphiste et historien.
Une heureuse trouvaille succéda à la proposition de Lemaire : une deuxième inscription, presque exactement comme l’orthographe de son hypothèse Maison de David, sur une pierre de la même période trouvée à Tel Dan.
Plan B
Mais cette lecture de la stèle de Mesha repose toujours sur l’hypothèse que les lettres manquantes rempliraient le reste du mot pour orthographier la Maison de David.
Aujourd’hui, sur la base de nouvelles interprétations d’images à haute résolution de la compression du papier, deux professeurs de l’Université de Tel Aviv – l’archéologue Israel Finkelstein et l’historien juif Nadav Naaman – et Thomas Römer, bibliste au Collège de France, proposent que l’hypothèse de la dynastie davidique soit rejetée.
Dans « Restoring Line 31 in the Mesha Stele : The ‘House of David’ or Biblical Balak ? » le trio décrit un important « trait vertical » qui, selon les auteurs, « marque une transition entre deux phrases ».
« Dans la plupart des cas, il est suivi d’un mot commençant par vav, comme c’est le cas ici. Ce trait est visible dans la zone de compression et la partie supérieure de la stèle peut également être détectée dans la petite partie originale de la stèle qui a été insérée dans la restauration en plâtre, ce qui peut expliquer la restauration complète d’une ligne de séparation dans la section restaurée en plâtre », écrivent les auteurs.
Plutôt que les lettres manquantes orthographiant la fin de Beit et le début du mot David, les spécialistes disent que la lettre vav précédemment supposée être la lettre du milieu de « David » est en fait le commencement d’un nouveau mot.
Cela signifie qu’au lieu de « Maison », la lettre « bet » est le début d’un nom.
En interprétant les nouvelles images, les spécialistes renommés (aucun d’entre eux n’étant des épigraphes de formation) proposent prudemment que peut-être le nom du roi Moabite biblique Balak y soit enregistré à la place.
Dans la Bible, Balak précède David de centaines d’années. Dans l’un des épisodes plus étranges enregistrés dans le Pentateuque, Balak tente de faire maudire par le prophète Bilaam les Juifs alors errants qui approchent de sa terre. Au lieu de cela, aidé par son âne qui parle, Bilaam bénit les Hébreux avec la célèbre épitaphe « Comme tes tentes sont belles, ô Jacob. »
Une nouvelle image, une vieille lecture
Tous les chercheurs ne sont pas convaincus par la théorie de Balak. Comme Ronald Hendel, professeur de Bible hébraïque et d’études juives à l’Université de Californie à Berkeley, l’a dit à LiveScience : « Nous pouvons lire une lettre, b, qui, selon eux, peut être interprétée par Balak même si les lettres suivantes manquent… C’est juste une hypothèse. Ça pourrait être Bilbo ou Barack, pour ce qu’on en sait. »
Contacté par le Times of Israel cette semaine, Langlois était tout aussi méfiant à l’égard de l’hypothèse de Balak.
Il a dit, perplexe, « il n’y a pas de séparateur sur l’image – y compris sur l’image qu’ils ont utilisée. » Le saut de ligne se trouve plutôt en dessous sur la ligne 32 suivante.
Langlois a passé des années à examiner ces lignes de texte et publiera bientôt un document innovateur qui utilise un mélange d’imagerie de haute technologie pour confirmer que la Maison de David est la lecture la plus probable de la ligne examinée.
Il y a de nombreuses façons de lire les lettres manquantes, a dit Langlois, formé à la Sorbonne, mais l’interprétation de la Maison de David ne peut certainement pas être exclue – bien au contraire. De même, en ce qui concerne l’affirmation des autres chercheurs selon laquelle il n’y a pas assez d’espace pour écrire Maison de David, Langlois dit : « L’espace est exactement parfait – ni plus, ni moins ».
Ayant une formation en sciences formelles, notamment en mathématiques, en informatique, en physique et en chimie, Langlois a décidé, il y a quelques années, d’entreprendre un projet à long terme dans le cadre duquel il utiliserait des algorithmes informatiques pour réaliser la cartographie polynomiale de la texture (PTM) de la stèle.
Le résultat serait une image 3D beaucoup plus détaillée, en utilisant des photographies de la pierre elle-même ainsi que le papier récupéré par Cheikh Jamil à cheval et d’autres réalisés plus tard par Clermont-Ganneau sur la pierre déjà cassée.
En 2015, Langlois et une équipe de scientifiques ont photographié la stèle et son empreinte originale au Louvre, ainsi que d’autres images de l’Académie des Inscriptions et Belles-lettres, en utilisant l’imagerie par transformation par réflectance (RTI) – essentiellement à partir d’angles divers et de sources de lumière – en utilisant des photos de cet artéfact. De plus, en 2018, le Louvre, avec l’aide d’un photographe professionnel, a créé une image rétroéclairée haute résolution de l’empreinte, qui indique également la profondeur de la gravure.
Après avoir superposé les images, Langlois a découvert un point précédemment négligé, ce qui indique une rupture entre les mots sur toute la tablette, comme c’était la coutume chez les scribes à l’époque. Le point de rupture de mot, qui est très clair sous la nouvelle image, vient exactement après la zone interprétée pour se lire « Maison de David » et indique un espace après le dalet final de David.
Cela exclut la proposition de l’Université de Tel Aviv de proposer un « coup vertical », a déclaré M. Langlois. Aucune nouvelle phrase ne pourrait commencer avant le vav, puisqu’il n’y a pas de mots moabites qui ne s’épellent qu’avec un vav et un dalet final.
Langlois a déclaré à plusieurs reprises au Times of Israel qu’il n’essayait pas de « prouver la Bible ». Cependant, dit-il, « d’un point de vue purement historique, la solution la plus évidente est qu’il y a eu un royaume de David ».
« Dans mon article, je ne cherche pas à savoir si le roi David a existé, je cherche simplement à lire la pierre, et ma conclusion pour la ligne 31 est que la lecture la plus probable est Beit David, qui tient compte des traces des lettres et de leur combinaison, » dit Langlois. Toute autre lecture, dit-il, équivaut essentiellement à un refus de croire en la possibilité d’un roi David biblique.
« La nouvelle technologie d’imagerie que nous avons confirme la lecture de Beit David », a déclaré Langlois, ajoutant, « C’est une bonne chose quand la science peut confirmer une hypothèse. »
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