La vie au Paléolithique inférieur

La vie au Paléolithique inférieur (-2,5 M.a. à -300 000 ans)

Afrique, Asie, Europe: Homo habilis, H. ergaster, H. erectus, H. heidelbergensis.

Les restes d'Homo habilis sont associés aux plus anciennes industries de pierre taillée: ce sont surtout des galets en silex peu modifiés par percussion, souvent difficiles à distinguer des silex cassés naturellement. Les galets sont taillés généralement sur une seule face pour confectionner un outil (chopper) ou pour obtenir des éclats tranchants. Ces outils devaient lui permettre de découper des morceaux de viande ou de casser des os. Il est difficile de reconstituer leur mode de vie. On s'accorde à penser que c'était d'abord des cueilleurs de fruits et de racines, puis des chasseurs de petits animaux,  peut-être mêmes de charognards, eux-mêmes proies des grands carnivores (comme les singes actuels). Leurs outils rudimentaires servaient à dépecer les proies. Leur durée de vie ne devait pas excéder 30 ans.

Homo ergaster sait tailler le galet sur les deux faces en fabricant ainsi le biface.  Ces hommes devaient probablement utiliser aussi des outils en bois qui ne peuvent pas être conservés. Le développement des membres inférieurs  leur permit de couvrir de grandes distances à la recherche de nourriture pour finalement, à partir de l'Afrique, atteindre l'Asie et l'Europe (H. georgicus). La structure du larynx déduite des restes osseux ne semble pas compatible avec un langage articulé. Comme pour Homo habilis,   il n'y a pas de trace de sépulture.

Homo habilis: galet aménagé (chopper)

Homo erectus:  Trace de foyer ; biface (Terra amata, Nice)

Homo erectus a façonné des outils qui sont symétriques et paraissent mieux adaptés à leur usage (couper, gratter...). Il a colonisé une grande partie du globe (excepté les Amériques et certaines îles). Son outillage perfectionné et probablement son comportement social lui ont permis de chasser des gros gibiers (herbivores). Les traces de cendres de bois associées à ses restes laissent penser qu'ils savaient utiliser le feu.

Homo heidelbergensis enfin se nourrissait surtout de la chasse. On associe d'ailleurs le développement du cerveau à la consommation de viande. Il pouvait chasser les chevaux et le rhinocéros. Il fabriquait également des épieux à lancer qui atteignaient jusqu'à 2,50 m de long. Les marques de découpage sur des os indiquent qu'il les raclait pour en retirer la viande. Les os étaient aussi utilisés comme des outils pour la fabrication d'outils en silex. Le développement de ses capacités culturelles a fait supposer à quelques chercheurs qu'Homo heidelbergensis possédait déjà les rudiments d'une langue simple.

3. La vie au Paléolithique moyen (-400 000 à -30 000 en Europe)

Europe, Asie (Proche Orient), Afrique du Nord

 Homo neandertalis et similaires

3.1 Industries

L'industrie du Moustérien est caractérisée par une technique de taille des silex  plus précise; les éclats prélevés sur les galets sont retouchés en fonction d'utilisation spécifique (racloirs, pointes). Le silex est débité en éclats qui pouvaient être utilisés bruts ou bien retouchés, légèrement modifiés sur leurs bords pour obtenir des outils plus spécialisés tels que les racloirs. Des traces d'adhésif naturel en bitume ou en résine sur certains outils montrent que ceux-ci étaient emmanchés. Les manches en bois (ou en os) ne sont généralement pas conservés mais on découvert en particulier dans un site d'Allemagne un fragment d'épieu en bois fiché dans les os du thorax d'un éléphant associé à des éclats de silex.

Il est probable que les derniers Néandertaliens soient les auteurs d'un faciès culturel de transition entre le Paléolithique moyen et le Paléolithique supérieur en Europe occidentale qui est caractérisé le débitage de lames et la fabrication d'outils en os.

(a)   (b)

(c)

(d)

Industrie lithique du Moustérien. (a) Néandertalien taillant un silex (reconstitution  in Wikipedia); (b) nucléus et éclat; (c) racloir (Musée d'Angoulème); (d) Lame sur éclat (Musée d'Angoulème).

3.2 Chasse et nourriture 

Les accumulations  d'ossements d'herbivores (cerfs, bisons) à proximité des restes de Néandertaliens sont  interprétées comme le résultat de leur chasse. Les traces de découpe sur les os sont visibles. La pratique ponctuelle d'un charognage actif (accès primaire à la carcasse en écartant les prédateurs ou en recherchant les animaux morts dans des pièges naturels) est également possible. L'analyse isotopique (C, N) du collagène des os de néandertaliens d'un site de Charente, daté d'environ 40 000 ans BP, montre que ces individus consommaient essentiellement de la viande de grands herbivores.

Les traces de feu sont fréquentes. Les traces de découpe portées par les os d'animaux (herbivores comme les cervidés) trouvés à proximité montrent qu'il débitait son gibier à l'aide de ses outils en silex.

3.3 Habitat

Les restes de Néandertaliens ont souvent été trouvés dans des grottes ou des abris sous roches, mais peut-être parce que ces lieux sont plus propices à la fossilisation. Il est certain qu'ils occupaient des grottes au moins provisoirement mais ils pouvaient fabriquer des huttes en branchages recouvertes de peaux .

3.4 Langage

Au vu de la structure de son larynx, on pensait qu'il avait un langage articulé au moins sommaire. En 1983, un os hyoïde néandertalien a été découvert. L'os hyoïde  maintient la base de la langue et est indispensable à l'élocution. Une étude récente a montré que cet os était plus petit que celui de l'homme moderne: la voix de l'homme de Néandertal aurait ainsi été plus aigue que celle de l'homme moderne. Le langage articulé a été confirmé l'année dernière par une étude génétique: l'ADNm possède un gène qui chez l'homme moderne est associé aux développement des aires du cerveau liées à la maîtrise du langage articulé.

3.5 Manifestations rituelles et artistiques

Les restes de néandertaliens sont associés aux  premières manifestations de préoccupations esthétiques ou symboliques: collecte de fossiles ou de minéraux rares, ocre (terre rouge utilisée comme pigment)  utilisée probablement comme peinture corporelle (?), gravure de traits, de lignes ou de signes géométriques simples sur des os ou des pierres. Dans certains sites, des accumulations de crânes d'ours qui semblaient disposés intentionnellement ont été interprétées comme le résultat d'un « culte de l'ours ».

Os incisés (Musée d'Angoulème)

Flûte faite d'un fémur d'ours (Governement Communication Office, Slovenia).

Canine de carnivore percée interprétée  comme un pendentif

3.6 Rites funéraires

Certains squelettes sont disposés de façon précise et peuvent être associées à des restes végétaux ou des coquillages. Ces premières véritables sépultures connues  datent d'environ - 100 000 ans et ont été mises au jour au Proche-Orient. Elles comportent souvent des fosses intentionnelles et sont pratiquement toujours associées à des habitats. Il est peu probable qu'elles n'aient eu qu'un rôle fonctionnel simplement destiné à se débarrasser d'une dépouille, mais elles seraient plutôt l'indice de rites funéraires. En effet, dans certains cas, elles comprennent des dépôts funéraires (outils lithiques, fragments de faune). A Shanidar (Irak), une sépulture  renfermait un Néandertalien enterré sous une grande dalle; une grande quantité de pollens de plantes à fleurs était présente autour du corps, ce qui a été interprété  comme la preuve du dépôt de nombreuses fleurs lors de l'enfouissement. La présence de traces de désarticulation, de décharnement, de fracturation intentionnelle ou de calcination sur certains os de Néandertaliens a posé des problèmes d'interprétation. On a d'abord pensé à du cannibalisme mais celà pourrait être plutôt  un traitement post mortem des dépouilles dans le cadre d'un rite funéraire.

(a)  (b)

(a) Grotte de Shanidar (Irak) (b) Sépulture de Shanidar: le corps avait été recouvert de fleurs.